あなたの声が聴きたい

　いつものように、僅かに微笑んで私の頭を軽く撫で、それから表情を引き締めてマントを翻し、屋敷を出ていった主人。しかし、帰ってきた時、あの方はガラスのケースの中に横たわり、その瞳は閉じられたままだった。
　あの方と初めて出会ったのは、まだ、私がオーディンにいた頃。それまで私を養っていた主＜あるじ＞は、それまで住んでいた屋敷を手放し、何処かへ去っていった。私はその時、置いてきぼりにされたのだ。抱き犬は連れて行かれたのに、何故私だけがうち捨てられたのか？年寄りだったからか？体が大きかったからか？それは判らない。
　何日も何日も、私は町をさまよった。街角のゴミ箱というものも漁ってみたが、私の食べられるものはなく、日に日に肉が落ち、あばら骨が浮き出し、毛並みから艶は失われていった。
　あの日、私は新無憂宮＜ノイエ・サンスーシー＞を望む広場でうずくまっていた。前を行き交う人々の足音を聞きながら。丁度お昼時で、昼食を取った人々が職場へと戻ろうと急いでいた。周りには幾つもの官庁ビルが軒を連ねていたのだ。私は、地面から伝わってくる音に聞き耳を立てた。その中に、聞き慣れた音が混じっていた。軍靴の響き。大股に、周りの人達よりやや速いテンポで、無駄な力の入っていない軽い足音。
（御主人様！）
　私はその足音の主を捜した。漸く、その人物を見つけた時、その人物は、とある建物に入ろうとしているところだった。
（やっと見つけましたよ。）
　私は嬉しくて、足下に身を寄せた。自然と尻尾が揺れた。
　だが、その人物が私に気が付いて口にした言葉は、
「何だ、この犬は？」
だった。
（違った！）
　絶望的な気持ちが、ゆっくりと胸の奥から沸き上がってきた。だが、天は私のことを見捨ててはいなかった。
「は、あの、閣下の愛犬ではございませんので…？」
　傍らからかけられたこの一言が、私の運命を変えたのだ。
「ふむ、私の犬に見えるか。」
「ち、違うのでありますか？」
「そうか、私の犬に見えるのか。」
　そんなやり取りの後、私を見下ろした人物の瞳は、先程同様冷たかったが、口元には、先程は無かったユーモアの影が浮かんでいた。
　その人物は私の瞳を覗き込んだまましゃがみ込むと、私の首を探り、それから私の顔を両手で挟んだ。
「首輪も鑑札も無いのでは、お前を飼い主の許に帰してやるのは難しいかも知れんな。お前は私の犬に見えるそうだ。どうする？このままいっそ、私の犬になるか？ん？」
　秘やかに私の耳に吹き込まれた言葉。少し鼻に掛かった柔らかい声は、笑いを含んでいた。私はこの申し出を受ける意思を示すため、その人物の顔を舐め回した。隣には、この契約の立会人として、びっくりした顔の男が立っていた。

　新しい主＜あるじ＞を得て三年、私は幸せだった。
　嗅覚が鈍くなった私には、嘗てのような食欲は涌かない。更に、歯もぐらついている。新しい主＜あるじ＞は、そんな私の為に、あれこれと工夫を凝らし、遂に私の嗜好に合う餌を見つけだしてくれた。柔らかく煮た鳥肉。口に入れるだけでほろほろと細かく崩れ、丸飲みしても喉に詰まるような事がない。一度これを食べたら、他のものなど食べられたものではなかった。
「全く、我が儘な奴だな。」
　口の付いていないエサ鉢を覗き込んで苦笑しながら、帰宅したばかりの主人は、再び夜の町へと出かけて行った。そして、再び帰ってきた時、その手には、新鮮な鳥肉があった。更に待つことおよそ１時間。新しい主人は、柔らかい鳥肉の入った器を私の前に置いた。拾われた時、すっかりやせ衰えていた身体に肉が付き、毛並みに艶が戻るのに、それ程時間は掛からなかった。
　朝、あの方の目覚めを見守り、あの方を仕事に送り出し、あの方を迎えるのが、新しい我が家での私の仕事だった。その報酬は、温かい手と、他の誰にも聞こえない私だけへの囁き。
「おはよう。」
「行ってくる。」
「出迎え、御苦労。」
　それだけで、私の心は喜びではち切れんばかりになり、ついつい眼を細め、舌を出して笑ってしまうのだ。

　だが、あの日、家に帰って来ても、主人は私に手を伸ばしてもくれず、声もかけてくれなかった。そんなことは初めてだった。家の者達も、いつもならば出迎えの挨拶をするはずなのに、押し黙ったままだ。
（どうしたんです？御主人様？ほら、ふざけてないで…）
　鼻先で、ガラスのケースごと、主人を揺さぶってみた。だが、あの方は起きあがろうとしない。
（？）
　私の肩を抑える者がいた。主人の執事のラーベナルトという老人だ。
「パウル様は、眠っておられるのだよ。その眠りを妨げてはならない。さあ、もうお止め。」
　そう言う老人の声が、何処かいつもと違っていた。見上げると、彼も私を見つめていた。その瞳は常になく潤んでいた。首を傾げる私に、ラーベナルトは頷いて見せた。
「そうだよ。パウル様は深い眠りにつかれたのだ。この世では、決して覚めることのない眠りに。」
　それは、私に言っているというよりも、むしろ自分に言い聞かせているかのようだった。
（もう、決して目覚めない？嘘だ！二度と御主人様の手が私に触れることはなく、その声を聞くこともできないなんて！）
　この老人は嘘を言っている、と思った。あの方は、オーディンの元帥府の前で約束したのだ。お前の残りの生を、私が引き受けよう、と。
　私は抗議の声を上げた。しかし、回りの人間どもは、それを聴いて涙腺を緩めるばかりだった。

　今、あの方は、ここから遠く離れた場所で眠っている。此処よりも、そこの方が静かに休ませてあげられるのだそうだ。
　長い長い眠りから覚めて帰って来たら、きっとあの方は、私の頭に手を置いて、少し決まり悪そうにこう言うに違いない。あの、独特の柔らかい声で。
「私としたことが、すっかり寝過ごしてしまったようだ。ラーベナルトにちゃんと餌はもらったか？」
　そうしたら、私は、待ちくたびれはしたけれど、決して怒ってはいないことを示す為、少しだけ尾を振って、あの方の顔を舐めるのだ。
　あの方が戻るその日まで、私は命の炎を燃やし続ける。